1 - L'intérêt du pétrole.

L'importance du pétrole.

   Depuis presque toujours, l'homme a eu recourt aux hydrocarbures et le pétrole en particulier. Lorsque celui-ci n'est pas piégé dans des zones rocheuses étanches dans le sous-sol tend naturellement à remonter à la surface. C'est pour cela que dans l'Antiquité, avant même que l’humain ne fasse usage du charbon pour les besoins industriels à partir du XVIIIe siècle, les égyptiens utilisait le pétrole qui émergeait en surface pour calfater les navires et les rendre étanches. Le pétrole était aussi utilisé dans la momification des défunts.

Le pétrole n’a véritablement commencé à être utilisé en grande quantité qu’à partir du 27 août 1859 où il est extrait pour la première fois du pétrole par forage, à une profondeur d'une vingtaine de mètres à Titusville en Pennsylvanie, aux États-Unis. Son essor fut immédiat et, durant cette première année d’exploitation, on a produit 274 tonnes de pétrole à partir de ce gisement situé en surface. Ce pétrole était surtout utilisé dans les lampes à l’huile en remplacement de l’huile provenant des baleines, mais la mise au point de l’éclairage électrique, en 1878, a amené à son tour le déclin de l’utilisation du pétrole pour l’éclairage.

C'est seulement en 1901 que l'extraction du pétrole a connu un grand changement au point de vu techniques : le forage des puits verticaux dans le sous-sol là où était situé le pétrole enfoui en profondeur et où se situe les plus gros gisements de pétrole encore exploités de nos jours.

Le début de l'exploitation du pétrole à grande échelle.

   L'industrie automobile naissante avait besoin d'une source d'énergie compacte et facile à mettre en œuvre. Grâce aux nouvelles techniques pour l'extraire, le pétrole a connu une envolée très forte comme carburant pour alimenter l'armada d'automobile mondial naissant avec notamment la production en série de voitures par le fabricant automobile Ford soit 250 000 automobiles sont dénombrées en 1907, 500 000 en 1914 avec l'apparition de la Ford T, 50 millions avant la Seconde Guerre mondiale. Le parc automobile s'agrandit pendant les Trente Glorieuses et atteint les 300 millions de véhicules en 1975.

   Le pétrole a connu, au début du XXe siècle, un essor fulgurant, en ce qui concerne tant sa production que son utilisation. Il a rapidement remplacé le charbon comme source d’énergie primaire en raison des usages multiples qu’il permettait ainsi que de la facilité à le transporter des lieux de production vers les zones de consommation, celui-ci étant un produit liquide à la température ambiante. Cette progression s’est poursuivie jusqu’à nos jours, alors que le pétrole représente la source d’énergie la plus utilisée dans le monde.

L'utilité du pétrole.

   Brut, à quelques rares exceptions près, le pétrole n'a aucune utilité. Mais en revanche, ses dérivés vont du gaz jusqu'au fioul lourd, en passant par l'essence automobile, le gazole et le fioul domestique. Si on pousse sa transformation encore plus loin, le pétrole sert à la fabrication de diverses matières plastiques grâce au naphta qui est un liquide issu du raffinage du pétrole et qui constitue la matière première des plastiques mais aussi de molécules d'intérêt pharmaceutique pour la fabrication de nano-médicament qui sont composé d'alcènes obtenu à partir de vapocraquage du naphta. Celui-ci forme un polymère qui va ensuite être utilisé dans certains médicaments nommés nano-médicaments. Le pétrole n'est finalement rien d'autre qu'une immense source d'hydrocarbures. Selon sa provenance, il est composé en proportions diverses de molécules de différentes tailles.

   La demande en produits légers a considérablement augmenté pour satisfaire les besoins croissants en carburants automobiles. La séparation des fractions s'opère dans les tours de distillation des raffineries. Mais pour d'adapter à l'offre à la demande des étapes de craquages supplémentaires sont nécessaires pour « casser » les grosses molécules en molécules plus petites.

   Le pétrole brut peut avoir de nombreux dérivés, à vocation énergétique ou non. Cette spécificité a permis le développement de l'industrie, des transports et de la (pétro)chimie. Les progrès techniques et le développement de ces différents secteurs d'activités ont créé une demande toujours plus forte en pétrole. Cette croissance de la demande a accéléré le développement des réseaux de transport et de distribution du pétrole. L'influence financière issue de cette variété d'applications a entraîné des investissements colossaux pour la mise en place de réseaux d'extraction, de transport, de transformation, de stockage et de distribution des produits pétroliers.

   De plus, à partir de 1910, son importance était devenue telle dans l’économie mondiale qu’il a été classé comme étant une matière première stratégique, ce qui aura un rôle considérable dans les guerres tout au long du XXe siècle.

   Les lourds investissements requis pour la mise en place des différentes infrastructures pétrolières ont souvent été subventionnées par des fonds publics. Les bénéfices générés ont largement profité aux grandes compagnies pétrolières qui disposent désormais d'une capacité financière impressionnante. Les compagnies pétrolières ont donc une forte capacité d'investissement, mais elles bénéficient surtout de faveurs gouvernementales (subventions, baisses d'impôts, baisse de taxes…).

   A l'échelle mondiale, 52 % du pétrole est destiné aux carburants, et 35 % pour le chauffage domestique, la production d'électricité... Dans les 13 % restants nous avons 6 % qui servent à des usages non énergétiques comme les lubrifiants, les bitumes routiers ou bien les produits d'étanchéité par exemple. Le reste est destiné à la fabrication des charges pétrochimiques à partir desquelles seront produits grâce aux molécules issues du pétrole, comme l'éthylène, propylène, butadiènes, xylèn, des plastiques et des molécules complexes de certains médicaments.

   Le pétrole offre une importante densité énergétique. Cela signifie qu'un faible volume représente une importante quantité d'énergie. Un kilogramme de pétrole (type fioul) permet de fournir environ 11.6 kWh d'énergie, soit environ 10 kWh par litre. Ce sont des valeurs très élevées.

   Le pétrole a longtemps été une énergie bon marché grâce à la découverte d'importants gisements très rentables et la mise en place d'importants réseaux de distribution, qui génèrent des profits faramineux. Son prix varie cependant de manière pas toujours très naturelle, mais il est encore, à l'heure actuelle, une énergie relativement bon marché face à des concurrents encore peu nombreux et pas toujours aussi pratiques ou disponibles.

Les inconvennients du pétrole.

   Malgré les qualités évidentes liées à l’utilisation du pétrole, le pétrole présente un inconvénient majeur : lors de sa combustion, il émet des gaz à effet de serre (GES) qui contribuent au réchauffement climatique. Ce réchauffement est néfaste pour l’humanité et les changements climatiques pourraient considérablement être important. De plus, lors de sa combustion, il émet des particules et autres sous-produits qui affectent la santé des êtres humains, le smog (qui est un nuage de pollution atmosphérique constitué de particules issues de la combustion et d’ozone troposphérique) dans plusieurs grandes villes entraîne des effets néfaste sur la santé des Hommes. L’utilisation du pétrole ne présente aucun avantage sur le plan environnemental. Il s’agit d’une source d’énergie utilisée pour le transport et la fabrication de produits, qui n’engendre aucun effet bénéfique pour l’environnement. Cependant son usage est plus approprié que le charbon, dans la mesure où sa combustion émet moins de GES que l’utilisation directe du charbon.

   L’utilisation première du pétrole concerne le transport routier, autant pour le transport de marchandise que pour le transport individuel et a permis l’essor du transport individuel dans nos villes et dans nos régions. De plus nos villes ont été remodelées pour privilégier le transport routier individuel. Il a été précisé que le pétrole sert à produire de nombreux composés que nous utilisons tous les jours, les plastiques étant les plus présents dans notre environnement. Or, certains de ces composés plastiques, tel le bisphénol A (BPA) utilisé pour fabriquer divers contenants, sont très nocifs pour l’être humain et méritent une attention particulière si l’on tient à préserver un environnement urbain de qualité.

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